По мнению ряда ученых, настоящая эпидемия аутизма, поразившая в последние десятилетия западные страны, может быть вызвана побочными эффектами многочисленных вакцин, изготовленных с применением ртутьсодержащего консерванта тимерозала, а также прививок «три в одном» против кори, краснухи и паротита, якобы перегружающих иммунную систему ребенка.Эта гипотеза вызывала широкий общественный резонанс и подорвала доверие граждан к официальной медицине: начиная с конца 90-х масштабы иммунизации населения в США и ряде других западных стран значительно сократились.
Тем временем использование тимерозала в качестве консерванта при изготовлении вакцин было постепенно прекращено. Это, однако, никак не сказалось на темпах распространения эпидемии аутизма.