Воздух, который мы вдыхаем, никогда не бывает абсолютно чистым. Иногда в большей, иногда в меньшей степени, но всегда в нем содержатся пыль и микробы. Во время дыхания они попадают в нос, гортань, трахею, бронхи и в альвеолы легких. Частички пыли и сажи раздражают слизистую дыхательных путей и усиливают отделение слизи. За сутки один только нос «производит» 0,5—1 литр слизи. К счастью, не все это выходит через ноздри. Хотя при насморке именно так и случается. Обычно же большая часть слизи из носа попадает в горло и проглатывается. Слизь защищает слизистую оболочку. Она содержит вещество, убивающее микробы.
Дыхательные пути пытаются всякими способами избавиться от посторонних тел, частичек пыли и сажи, от живых и мертвых микробов. Большинство клеток слизистой снабжены маленькими волосками. Это реснички, которые все время колышутся, словно колосья на ветру. Так, колыхаясь, они подталкивают инородные тела к гортани. От этого раздражается горло, голосовая щель вдруг открывается и находившийся за ней под давлением воздух с силой выбрасывается вон. Так возникает кашель, при котором выдыхание толчками способствует очищению дыхательных путей.
Если пыль, слизь или какое-нибудь инородное тело раздражают слизистую носа, человек чихает. В этом случае воздух выбрасывается не через рот, а через нос. Стремительно движущаяся воздушная волна захватывает все на своем пути и очищает носовые полости.